(Photo SIKORSKY)
Le Sikorsky X2 est un hélicoptère expérimental composite doté d'un rotor contrarotatif et d'une hélice propulsive
Conjuguer la capacité de vol stationnaire des hélicoptères avec la vitesse des avions est l'un des principaux défis que tentent de relever les ingénieurs du secteur depuis plusieurs années. Les constructeurs d'hélicoptères ont consacré des années de recherche à la résolution de ce problème mais généralement, plus un hélicoptère vole vite, plus il perd en efficacité en vol stationnaire, et vice versa.
Sikorsky travaille sur le projet X2 depuis 2005 en visant ses clients militaires. Le X2 est doté de deux rotors superposés au-dessus de la cabine, qui tournent en sens contraire (contrarotaifs), ce qui permet de neutraliser l'effet giratoire généré par un rotor unique et autorise ainsi une vitesse accrue. L'utilisation de ce double rotor permet de supprimer le rotor de queue utilisé pour stabiliser les hélicoptères traditionnels. Au lieu de ce rotor de queue, Sikorsky a doté son prototype d'un troisième rotor de propulsion qui permet d'augmenter la vitesse. Les rotors principaux peuvent ainsi tourner moins vite, ce qui limite les vibrations rédhibitoires enregistrées sur les rotors classiques, lorsque les extrémités de pales atteignent des vitesses supersoniques.
Le X2 a volé pour la première fois en août 2008 et le constructeur a annoncé le 15 septembre 2010 que son appareil avait atteint son objectif de vitesse de croisière de 250 noeuds (463 kilomètres/heure) lors d'un vol d'essai d'une heure. Cela constitue un record de vitesse pour un hélicoptère. Cependant, le record n’a pas été enregistré car il a eu lieu lors d’un vol d’essai et non lors d’une homologation officielle.
RECORD DE VITESSE EN HELICOPTERE : LE PROTOTYPE X2 DE SIKORSKY VOLE A 463 KM/H
Le 26 octobre 2010
Il a suffit de 17 vols au prototype X2 pour réussir sur tous les tableaux : vibrations, charge du pilote et vitesse.
Le démonstrateur X2 de l’Américain Sikorsky a atteint, le 15 septembre 2010, son objectif de 250 noeuds (463 km/h) en palier au cours d’un vol réalisé au départ du centre d’essais situé à West Palm Beach, en Floride. Il pulvérise ainsi le record de 216 noeuds (400 km/h) détenu depuis 1986 par le Lynx spécialement préparé son constructeur britannique, Westland.
La vitesse de 250 noeuds était l’objectif principal du programme depuis son lancement en 2005. Le X2 a même fait une pointe à 260 noeuds (481 km/h) en piqué. Du point de vue aérodynamique, les ingénieurs assurent que l’aéronef s’est comporté comme prévu et même un peu mieux.
Le niveau de vibration, un des paramètres-clés de ces essais, a été limité à celui d’un hélicoptère militaire de transport Black Hawk volant à sa vitesse de croisière de 140 noeud (259 km/h). La charge de travail du pilote reste à un niveau acceptable, selon Sikorsky, grâce aux commandes de vol électriques. Le système de ralentissement des rotors principaux - qui évite aux bouts de pale de passer en supersonique au-dessus de 200 noeud (370 km/h) - a été actionné en mode manuel.
(Photo SIKORSKY)
Le pilote d’essais Kevin Bredenbeck félicité par le président
de Sikorsky, Jeffrey Pino
Autre motif de satisfaction pour Kevin Bredenbeck, la fidélité du simulateur de vol. D’où le faible nombre de vols nécessaires pour atteindre les objectifs. La corrélation entre les comportements du simulateur et de l’aéronef était améliorée après chaque vol. Le pilote pouvait s’entraîner d’autant mieux pour la prochaine sortie.
Le X2 pourra-t-il aller plus vite encore ? C’est probable. Deux autres vols seront consacrés aux essais du carénage central du moyeu rotor. Sikorsky espère gagner encore 15 noeud (27 km/h). Jusqu’ici, le X2 a volé avec des carénages elliptiques à la base et au sommet de ce moyeu. Sans aucun carénage, le moyeu représente 40 % de la traînée totale. Avec tous les carénages, cette proportion devrait descendre à 20 %. Une vitesse de 490 km/h n’a donc rien d’impossible.
S’il tient ses promesses, le X2 va relancer le marché de l’hélicoptère en lui offrant des performances que seuls les avions pouvaient atteindre jusqu'ici. Il entre ainsi en concurrence directe avec des convertiobles à rotors basculants comme le V22 Osprey, certes véloces mais complexes, coûteux et fragiles.
(Photo SIKORSKY)
(Photo SIKORSKY)
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