Decouverte autour de Pluton

Des astronomes ont découvert avec le télescope spatial Hubble une cinquième lune en orbite autour de la planète naine Pluton dans notre système solaire, a annoncé mercredi 11 juillet la NASA. Cette lune, visible dans les images de Hubble comme une tache de lumière, est apparemment de forme irrégulière et mesure de 10 à 25 km de diamètre. Elle est sur une orbite circulaire de 95 000 kilomètres de diamètre autour de Pluton.
"Les lunes de Pluton sont sur des orbites de différentes tailles qui semblent parfaitement s'emboiter les unes dans les autres un peu comme des poupées russes", relève Mark Showalter, de l'institut SETI et responsable de l'équipe scientifique qui a fait cette découverte. Ces astronomes sont intrigués par le fait qu'une planète aussi petite puisse avoir une collection aussi complexe de satellites naturels.

La découverte de cette nouvelle lune appelée P5 fournit des indices supplémentaires sur la formation et l'évolution de Pluton et de ses lunes. Selon la théorie la plus souvent avancée, toutes ses lunes seraient le résultat d'une collision ayant eu lieu il y a des milliards d'années entre Pluton et un gros astéroïde de la ceinture dite de Kuiper, qui en contient un très grand nombre.

LE VOYAGE DE NEW HORIZONS CONTINUE

Charon, la plus grosse lune de Pluton, avait été découverte en 1978. En 2006, des observations de Hubble avaient débusqué deux autres lunes, Nix et Hydra. Enfin en 2011, les données recueillies par Hubble avaient permis de mettre au jour une autre lune dite P4.

La sonde New Horizons de la NASA est actuellement en route pour effectuer un survol à grande vitesse de Pluton en 2015. New Horizons devrait ainsi transmettre les premières images détaillées de la planète naine et de ses lunes.

Pour les années suivantes, les astronomes comptent sur le système d'imagerie infrarouge du successeur de Hubble, le James Webb Space Télescope, pour des observations encore plus détaillées comme la composition chimique de la surface de Pluton et de ses lunes ainsi que de nombreux astéroïdes évoluant dans la ceinture de Kuiper plus lointaine.