La sonde Stardust-NeXT a survolé ce matin avec succès, à environ 200 km, le noyau de la comète 9P/Tempel 1 !
Les images détaillées arrivent au compte-goutte, mais on peut déjà s'en faire une idée ici :
http://www.spaceflightnow.com/news/n1102/14stardustnext/gallery.html
Marius, en veux tu un petit bout au passage ?
Pour la petite histoire : Stardust-NeXT et la comète 9P/Tempel 1 ne sont pas des inconnues dans le monde de l'exploration cométaire.
Stardust-NeXT est en fait le nouveau nom de la sonde Stardust, lancée en 1999, et qui a survolé de près (240 km), le noyau actif de la comète 81P/Wild 2, le 2 janvier 2004. Au passage, elle a déployé un collecteur de particules afin de récolter des poussières éjectées par la comète. Le 15 janvier 2006, Stardust passa près de la Terre, pour y larguer une capsule contenant le collecteur (et donc les poussières de la comète Wild).
Comme l'orbiteur était encore en bon état et que ses instruments fonctionnaient, il a été décidé de prolonger la mission, rebaptisée Stardust-NeXT. Destination 9P/Tempel 1. Mission accomplie !
http://fr.wikipedia.org/wiki/Stardust_%28sonde_spatiale%29
9P/Tempel 1, quant à elle, a beaucoup fait parler d'elle en juillet 2005. Les Américains avaient en effet décidé de célébrer leur fête nationale avec un feu d'artifice céleste : ni plus ni moins que "bombarder" une comète à l'aide d'un projectile lancé par la sonde Deep Impact (qui elle-même a été réutilisé l'année dernière, après avoir été rebaptisé EPOXI, pour survoler la comète 103P/Hartley 2).
http://fr.wikipedia.org/wiki/Tempel_1
Ce qui n'avait été prévu à l'époque, c'est que l'impact allait provoquer un flash puissant et un nuage de poussières qui allaient masquer le cratère formé. Vu que l'impact avait un but scientifique (oui oui, n'allez pas penser que les Etats-Unis se soient payés le luxe de bombarder une comète pour le plaisir
), il fallait trouver un moyen de voir enfin ce fameux cratère. Grâce à la mécanique céleste, Stardust-NeXT va donc terminer le travail de Deep Impact, commencé 5 ans et demie plus tôt.
Une première de la conquête spatiale a donc été réalisée ce matin : c'est le premier retour vers une comète, au bout d'une orbite de celle-ci.