Des marées sous Titan

la publication en ligne, le 28 juin, par la revue Science d'un court article intitulé "Les marées de Titan" risque de nourrir bien des supputations sur la possibilité que cet astre ait pu ou puisse encore présenter un havre pour des êtres vivants. L'article en question fait l'hypothèse que sous une couche de glace d'une épaisseur inférieure à 100 km se trouve un vaste océan d'eau liquide assaisonnée d'ammoniac - qui fait "antigel". On le sait, rien n'excite plus les exobiologistes, ces chercheurs de vie extraterrestre, que la présence d'eau liquide, car elle est une condition nécessaire (mais pas suffisante) à l'éclosion de la vie.

La confirmation de ce modèle d'océan, palpitant pour les biochimistes, est venue d'un constat insolite, alors que la sonde Cassini balayait la surface de Titan au radar, bande après bande. En cherchant à assembler ces bandes disparates, recueillies sur deux ans, dans le but d'obtenir des mosaïques à plus grande échelle, les chercheurs se sont aperçus que là où les bandes se recoupaient, les repères marquants du paysage, comme les lacs et les montagnes, étaient décalés d'une année sur l'autre par rapport à la grille de coordonnées géographiques. Ils avaient apparemment bougé d'une bonne quinzaine de kilomètres par an ! La "dérive" est bien réelle, et son explication la plus plausible est que la croûte de glace, porteuse des reliefs en question, est découplée de l'intérieur de Titan par un océan souterrain qui agit comme un lubrifiant dans un roulement à billes : la croûte pourrait alors bouger et elle le ferait sous la simple action des vents ! L'épaisse atmosphère en mouvement croche dans un relief comme le vent dans une voile et parvient à entraîner la coquille glacée de Titan dans son mouvement, jusqu'à la faire pivoter de plusieurs dixièmes de degré d'arc par an - une quinzaine de kilomètres au niveau de l'équateur. Etre géographe sur Titan n'est pas un métier facile !

Bob Rekin a écrit:La "dérive" est bien réelle, et son explication la plus plausible est que la croûte de glace, porteuse des reliefs en question, est découplée de l'intérieur de Titan par un océan souterrain qui agit comme un lubrifiant dans un roulement à billes